— Надо полагать, вы придумали, что хотите получить в качестве оплаты вашего нейтралитета? — спросил он, когда мы сели, обменявшись приветствиями. — Надеюсь, в этом смысл нашей сегодняшней встречи?

Я кивнул.

— Совершенно верно, маркиз. Мне бы и в голову не пришло попусту тратить ваше время.

— Ваш визит для меня всегда радость, — сухо проговорил Мейнгардт. — Итак, что вы хотите?

— Мне предлагают земли Чёрного клана. Я слышал, вы против.

Мой собеседник склонил голову и прищурился.

— Продолжайте, господин Скуратов.

— В качестве платы я бы желал получить отказ от ваших притязаний на эти территории. Думаю, без них вы сможете обойтись. В отличие от своей жизни.

Маркиз взял чашку и сделал глоток. Поставил её обратно, выровнял, чтобы она находилась ровно в центре блюдца.

— Жизнь, конечно, важнее, — проговорил он, не глядя на меня. — Но зачем вам новые территории? Простите, но вы ведь и те, что имеете, едва обеспечиваете гарнизонами. А часть так и вовсе сдали Самсонову.

— Это в интересах клана.

— Ах, вот оно что! Понятно… Значит, вас вынудили. Хм… Мне казалось, вы такой человек, которого непросто заставить действовать против собственных интересов. Значит, земли вам всё же пригодятся. Или то, что вы попросили за своё согласие их принять. Угадал?

Я склонил голову в знак согласия.

— Как удачно для вас всё сложилось, господин Скуратов, — проговорил Мейнгардт, упорно избегая обращаться ко мне по новому титулу. — Вы просто везунчик. Что ж… думаю, я, и правда, готов отказаться от притязаний на теперь уже ваши земли. Но согласитесь, просто не брать на меня заказ маловато за такой куш.

— Вы мало цените свою жизнь.

— Отнюдь. Но в данном случае дело не только в ней. На кону также интересы рода. А это стоит дороже.

Ну, главное, что ты готов это продать.

— Чего же вы хотите? — спросил я.

Мейнгардт снова взял чашку, но пить не стал. Вместо этого вытащил дольку лимона, сунул в рот и принялся сосредоточенно жевать.

— Просить убить моих врагов не стану, — проговорил он спустя несколько секунд. — С тем же успехом вы можете избавиться от меня. Верно?

— Разумно, — согласился я.

— Вот и мне так кажется, — маркиз поставил чашку на место и сцепил пальцы в замок, глядя на меня. — Вы удивительный человек, господин Скуратов. На редкость предприимчивый. Если вас не убьют, далеко пойдёте. Полагаю, титул маркиза не предел ваших амбиций. Мне бы хотелось быть вашим союзником. Скажу честно: поначалу меня взбесило, что вам дали титул. Но потом я всё взвесил и решил, что такого человека, как вы, лучше иметь в друзьях, чем врагах.

— Что скажете?

— Полностью с вами согласен.Я всегда за продуктивные деловые отношения.

Мейнгардт кивнул.

— Вот и мне так показалось. Думаю, с вами можно иметь дело. И скажу откровенно, я стараюсь донесли эту мысль до нашего князя. Союз Синего и Зелёного кланов может стать могучей силой, которая изменит существующий расклад. Что скажете?

— Что, вероятно, вы правы. Но это нужно решать не со мной.

Маркиз кивнул.

— Конечно, союзы такого уровня заключают главы кланов. Но им нужна поддержка баронов. Единолично подобные решения не принимаются.

— Что конкретно вы от меня хотите?

— Если зайдёт речь о заключении союза, выступите «за». Это первое. Обеспечьте мне безопасность от любых покушений. Это второе. Учитывая, что я пока единственный, кто желает этого союза, в ваших интересах сохранить мне жизнь.

— Вы назвали два пункта. Многовато.

— Так повысьте цену.

— У вас есть два представителя рода Пешковых.

Я замолчал, ожидая, чтобы собеседник подтвердил или опроверг мои слова.

Мейнгардт помолчал, сохраняя каменное лицо. Затем сказал:

— Как и у вас, господин Скуратов. Только я являюсь законным опекуном своих и не собираюсь с ними расставаться.

— Я и не собираюсь просить у вас магов иллюзии. Как вы сказали, у меня есть свои. Но однажды ваши Пешковы уже были использованы против меня.

Маркиз слегка дёрнул головой.

— Да, вероятно, бароном Лукьяновым, — проговорил он.

— Именно им. Вы ведь ему одолжили своих подопечных.

— Хорошо ваша разведка работает. Чего вы хотите извинений?

— Нет, конечно. Я хочу, чтобы ваши маги иллюзии больше не действовали против меня.

— По рукам. И, кстати, я не знал, для чего барону Пешковы.

Ну, конечно! И при этом одолжил их? Не смеши!

— Возможно. Это уже не имеет значения. Мы договорились?

Мейнгардт кивнул.

— Предупреждаю, что нарушение условий сделки повлечёт освобождение меня от принятых обязательств.

— Справедливо.

Чуть помедлив, маркиз протянул мне руку.

— Будем считать, что отныне мы союзники.

— Будем считать, — отозвался я, пожав его ладонь.

Которая на этот раз оказалась куда крепче, чем во время Дикой охоты, когда мы познакомились.

Вторым важным делом было устранение Чекана. Емельянов привёз Венец Мерлина через неделю после нашего разговора. Артефакт лежал в обычном кейсе, закреплённый на дне парой торчавших из обивки проволочек. Выглядел он как железная корона с кривоватыми тонкими зубцами. Никаких украшений. Я скептически разглядывал его, вертя в руках.

— Понимаю ваши сомнения, маркиз, — сказал Емельянов. — Не похоже на большую ценность. Но артефакт одноразовый, и мастер просто не счёл нужным его украшать.

— Логично.

Я положил Венец обратно в кейс и захлопнул крышку.

— Помните насчёт компенсации?

Емельянов кивнул.

— Надеюсь, вы меня не обманете, использовав артефакт.

— Я мог бы оскорбиться, но не стану. Пока даже не представляю, что с ним делать. Так что вы в плюсе.

— Сколько вам понадобится времени, чтобы устранить Чекана, Ваше Сиятельство?

— Пока не знаю. Он забился в убежище, словно крыса, и не высовывается. Думаю, пока передел не закончится, добровольно он и не выйдет.

— Но…

— Спокойно! Мы до него доберёмся. Просто нужно время. С какими боссами он собирается объединиться?

— Ни с какими. Чекан убил глав двух семей и захватил их территории. Выжившие присягнули ему или разбежались. Он поглощает, а не вступает в союз.

— Это означает, что есть те, кто понимает: они следующие. Объединитесь с ними.

Емельянов покачал головой.

— Они уже вступили в союз. Мы слишком далеко, и они нам не доверяют. Я уже пытался вступить в переговоры и получил отказ.

— Вы атаковали казино, которые клан Чекана открыл на вашей территории?

— Да, но успеха не достигли: там прекрасная охрана.

— Хорошо. Кто из младших боссов метит на место Чекана?

— Ничего не выйдет. Пока клан захватывает чужие территории, никто не попрёт на главу. Все понимают, что стоит ему дать дуба, и на них накинутся все разом.

— Выходит, нужно выкурить Чекана из норы или проникнуть в неё. Сами понимаете, задача непростая. Я не могу гарантировать, что она будет решена быстро.

— Но с каждым днём клан Чекана становится сильнее! Ваше Сиятельство, время работает на него!

— Чем больше он захватит, тем больше достанется вам после его смерти.

— Но он захватывает мои земли!

— Бросьте! Не считая казино, на ваших территориях его людей практически нет. Моя разведка это выяснила. Да, он подбирается к вам, но постепенно. Просто вы не можете спокойно видеть, как он вас обходит. Так?

Емельянов нехотя кивнул и развёл руками.

— Чекан не остановится, пока не развяжет со мной полномасштабную войну. Он уже слишком далеко зашёл. Я лишь пытаюсь остановить его, пока не стало слишком поздно. Ваше Сиятельство, вы получили плату. Назовите срок, в течение которого Чекан умрёт!

Я покачал головой.

— И не подумаю. Венец Мерлина может оказаться просто железкой. Так что вы не можете требовать гарантий.

Емельянов раздражённо выдохнул. Было видно, что он готов психануть. Похоже, успехи Чекана здорово мешали ему спокойно переваривать пищу.

— Ваше Сиятельство, вы собираетесь проверить, работает ли Венец, прежде чем приступать к устранению Чекана?